精神发育迟滞是一种发病于18岁之前的发育性障碍。它是一种智能水平显著低于正常水平(智商低于70)，并且使日常生活功能显著受损的障碍。
情神发育迟滞在正常人群中的发病率为2.5%-3%通常情况下，它会贯穿人的一生。
一般而言，精神发育迟滞的儿童要比正常儿童更晚学会走路和讲话、发病症状可以.在出生后或儿童期出现口发病年龄则取决于导致障碍的原因二有些轻度精神发育迟滞儿童上学前通常不能被诊断，他们通常在社交、沟通及学习技能方面有困难;而那些患有脑炎或脑膜炎等神经系统疾病的儿童可以明显表现出认知功能及适应功能受损等症状。
根据诊断标准，精神发育迟滞可划分为轻度、中度、重度、严重四种。
大概85%的精神发育迟滞儿童为轻度范围。其智商通常在58-69，心理年龄为9-12岁口他们在普通学校学习时通常成绩为不及格或留级，只能完成较简单的手工劳动。他们无明显的言语障碍，具有一定的生活自理、沟通及交往能力。
大概有10%的精神发育迟滞儿童属中度范围。其智商通常在34-49，心理年龄为6一9岁。他们不能适应普通学校的课堂教学，但可做一些基本加减法。他们在他人监护下能完成一定难度的简单劳动及具备一定的基本生活自理能力。
重度情神发育迟滞儿童大概占精神发育迟滞的3%~4%乙其智商通常在20-40。，心理年龄为3一6岁。临床上这些患者通常表现出运动损害或其他相关缺陷，不能接受课堂学习和复杂劳动，他们只具备一些非常基本的生活自理能力及沟通能力，通常需要生活在一个长期稳定的支持性环境中。
严重精神发育迟滞的发病率大概为1%一2%。其智商通常在20以下，心理年龄3岁以下，其发育障碍通常是由某种神经系统疾病引起。这些患者的社会功能基本丧失，不会认知和逃避危难，生活基本不能自理，大小便失禁。在充分的支持及专业训练下，他们能培养一些基本的生活自理及沟通技能，但必须在受过专门训练的家人及专业人员监护下生活一辈子。